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La naissance du violoncelle
Les instruments à cordes frottées (c’est à dire ceux qui nécessitent la présence d’un archet, frottant sur les cordes) apparaissent au 10ème siècle, notamment dans le monde arabo-musulman, l’empire chinois et l’empire Byzantin. D’abord, ce sont le rebab puis la viole qui font leur entrée, puis c’est au 16ème siècle que naît le violoncelle, une dizaine d’années après le violon, à une époque où dominait encore la viole de gambe.
D’abord apparaît la basse de violon, qui était une sorte de grand violon. Puis cette basse a évolué jusqu’à devenir violoncelle, notamment avec l’influence du luthier italien Andrea Amati qui aux alentours de 1660 a établi les dimensions du violoncelle : une caisse de 76 cm et une largeur de 45 cm. Depuis, les dimensions du violoncelle n’ont presque pas changé.
D’un point de vue social, le violoncelle est un instrument très intéressant. Il naît, comme le violon, comme instrument populaire, pour faire danser, si bien qu’initialement, un lien permettait de suspendre le violoncelle à son cou pour pouvoir en jouer debout. A cette époque, la basse de viole était considérée comme plus noble que le violoncelle.
L'essor du violoncelle
Mais progressivement, à la fin du 17ème siècle, le violoncelle a supplanté la basse de viole, jusqu’à intéresser de plus en plus les compositeurs.
Son rôle est alors bien précis : il remplace la basse de viole, et joue donc un rôle de basse dans les différents ensembles, un rôle d’accompagnateur, de soutien du discours principal. Ce rôle va également évoluer, notamment grâce à Bach et à la composition de ses 6 suites pour violoncelle dans les années 1720. Progressivement, le violoncelle n’est plus seulement un instrument accompagnateur. Puis pendant l’époque classique dans la deuxième partie 18ème siècle, des compositeurs comme Mozart ou Beethoven utilisent l’instrument de manière alternée, en exploitant aussi bien les graves, donnant un socle important à l’orchestre, que des parties mélodiques en solo, avec des chants qui font progressivement du violoncelle, un instrument soliste à part entière.
Plus tard, au 19ème siècle, c’est Brahms qui prolonge ce double rôle du violoncelle en écrivant de nombreuses pages de chants à l’orchestre pour le violoncelle. A partir de cette époque et des débuts du romantisme, le violoncelle devient un instrument qui fait jeu égal avec le violon : presque tous les compositeurs écrivent des pièces solistes pour l’instrument, qui devient l’instrument romantique par excellence.
A la fin du 19ème siècle, certains compositeurs utilisent le violoncelle dans des modes de jeu très variés. Par exemple, dans une sonate pour violoncelle de Debussy, un mouvement entier est fait pour être joué en pizzicato (voir cours 4: Comment et où joue-t-on du violoncelle ?). On réalise les possibilités immenses de l’instrument, qui seront encore plus exploitées au 20ème siècle, avec par exemple le Don Quichotte de Strauss.
Et aujourd'hui ?
Le violoncelle est un instrument essentiellement consacré à la musique classique occidentale. Toutefois il a connu récemment des usages dans la musique traditionnelle d’Italie et d’Afrique du Nord. Il fait en effet partie depuis 1930 de l’orchestre firqa en Égypte, depuis 1989 de l’ensemble âla du Maroc et de l’ensemble jawq de Tunisie. Il est également utilisé dans les orchestres de tango. Parfois, il est utilisé dans des registres inhabituels, pour des musiques moins classiques, par exemple le cello metal notamment par Apocalyptica, un groupe finlandais.
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